Si ritiene che i disegni di tatuaggi neri e grigi siano originati all'interno di sistemi carcerari, dove i detenuti non avevano accesso all'inchiostro colorato. La tecnica è stata portata nei negozi di tatuaggi tradizionali da Jack Rudy e dal suo mentore, Charlie Cartwright. Hanno perfezionato una macchina per tatuaggio ad ago singolo per produrre ombreggiature altamente realistiche nei loro disegni di tatuaggi. Questa tecnica funziona bene per la ritrattistica.
Le tecniche di disegni di tatuaggi neri e grigi sono spesso utilizzate per una varietà di tatuaggi. Gli irezumi giapponesi, come il koi in aumento, sono tradizionalmente realizzati utilizzando nero e grigio, sebbene gli irezumi colorati a volte utilizzino sfondi neri e grigi in un modo simile alla pittura sumi-e. I tatuaggi classici Chicano - che includono una vasta gamma di immagini come icone nel cattolicesimo o la bandiera messicana e in parte provengono dalla vita carceraria - sono normalmente realizzati in nero e grigio. Anche i ritratti fotorealistici vengono comunemente eseguiti in nero e grigio e in genere resistono al deterioramento meglio dei ritratti a colori.
In alcuni tatuaggi a colori, gli artisti possono utilizzare inizialmente il nero e il grigio per fornire una base per la successiva ombreggiatura utilizzando i colori. L'inchiostro colorato può essere aggiunto direttamente sopra le parti nere e grigie del tatuaggio.
I disegni del tatuaggio nero e grigio sono a volte indicati come "jailhouse" o "stile congiunto" e si pensa che abbiano avuto origine in prigioni dove i detenuti avevano un accesso limitato a materiali diversi; hanno fatto ricorso a corde di chitarra per aghi e ceneri di sigarette o inchiostro per penne usati per produrre tatuaggi. I detenuti costruivano macchine del tatuaggio di fortuna che venivano alimentate usando i piccoli motori disponibili nei lettori di nastro. Le carceri generalmente vietano ai detenuti di tatuare, quindi è probabile che questi vengano fatti in segreto. Durante la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, la prigione divenne popolare nei tatuaggi fuori dal carcere e fu ribattezzata "nero e grigio". Si pensa che il nero e il grigio siano originati dalla cultura chicano o chologica di Los Angeles.
